日本、菲律宾和其他与中国有领土之争的国家，成为这种可控对抗的首要目标。比如，渔民一直是当前中菲海上对峙中中国策略的排头兵。北京直接控制渔船的行踪和行动吗？目前不得而知。其中肯定存在有意识的行动，也有见机行事的成分。中国官员可能未必指挥具体某艘渔船，但肯定鼓励船长在有争议水域作业。若外国海岸警卫队或海军试图驱赶中国渔船，北京就有理由采取行动了。中国可代表本国国民外交介入，或由中国海监这样的非军事海洋机构派出船只保护渔民。不妨称之为没有枪炮---至少没公开亮出枪炮的---炮舰外交。
解放军是中国海洋外交的无形助手。军事手段留待备用，这表明了中国在这方面的巨大优势，特别是对手是实力悬殊的国家。这给地区国家造成一种困境。若马尼拉、河内等受到威慑，不敢坚持领土主张，那北京会逐渐取得外交胜利。若对手不为所动，向事发地派出军舰，军力却处于绝对劣势，最终还是会输。且贸然使用武力会让外界觉得是欺负手无寸铁的中国船只。菲律宾一直试图逃离北京强加给它的这种必输局面，但迄今无果。
中国的非常规船队可令北京在和平时期完成作战舰队战时才能完成的某些事情。北京无意开启武装冲突，但能够在中国海域尝试类似策略。没有哪个东亚或东南亚国家想对华开战，他们与中国之间军力差距悬殊。
中国如何选择取决于其军力优势大小。优势越大，操作可控对抗的空间就越大。“小棒外交”为北京提供了在南海胜出的最大机会。在东海，中国一直更为谨慎，因为日本拥有实力不可小觑的海军，又是美国盟友。但若海军军力平衡有利于中国而非美日同盟，北京可能会采取更坚决的态度---使用对付菲律宾的那种策略。▲（作者詹姆斯.霍尔姆斯，乔恒译）
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（责任编辑：谭利娅）
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